Quand gronde une éruption volcanique

La propagation d'un signal sonore n'est pas instantanée : elle s'effectue à une vitesse  qui dépend entre autres du milieu.    La distance  parcourue par un signal sonore pendant une durée   vérifie la relation : .

Plus la distance  est grande entre une source sonore et un récepteur (l'oreille ou un microphone), plus la durée  entre l'émission et la réception du son sera grande. Par exemple, si la distance  double, la durée  double également, car les deux grandeurs sont proportionnelles.

De même, plus la vitesse de propagation est grande, plus la distance parcourue pendant la même durée est grande.

Exemple : L'éruption du mont Tavurvur en Papouasie-Nouvelle-Guinée, le 29 août 2014, a pu être enregistrée en direct par une caméra depuis un bateau. La vidéo montre que lorsque le volcan explose, aucun son n'est détecté par la caméra sur l'instant : il est perçu avec un certain décalage. En effet, le son voyage depuis le volcan jusqu'à la caméra beaucoup moins rapidement que la lumière n'est détectée par la caméra, et est donc capté quelques instants après l'explosion.

Dans le cas présent, la propagation du son jusqu'au récepteur a pris environ 12 secondes.
On peut ainsi estimer la distance entre le volcan et le bateau connaissant la vitesse  du son dans l'air, qui est d'environ 340 mètres par seconde :    soit 4 km.